В романе-эпопее более пятисот персонажей, дается описание двух войн, события разворачиваются в Европе и России, но, как цемент, скрепляет все элементы романа «мысль народная» и «самобытное нравственное отношение автора к предмету». По мысли Л. Н. Толстого, отдельный человек ценен лишь тогда, когда он — неотъемлемая частица великого целого, своего народа. «Его герой — целая страна, борющаяся с нашествием врага» — писал В. Г. Короленко. Начинается роман с описания кампании 1805 года, которая не затронула сердца народа. Толстой не скрывает, что солдаты не только не понимали целей этой войны, но даже смутно представляли себе, кто союзник России. Толстого не интересует внешняя политика Александра I, его внимание обращено на жизнелюбие, скромность, храбрость, выносливость, самоотверженность русского народа. Основная задача Толстого — показать решающую роль народных масс в исторических событиях, показать величие и красоту подвига русских людей в условиях смертельной опасности, когда психологически человек раскрывается наиболее полно.