Началом широкой известности Некрасова как поэта демократической направленности явился его сборник 1856 года. Введением к сборнику послужило программное стихотворение «Поэт и гражданин ». Стихотворение появилось в момент обострения общественной борьбы в канун 60-х годов. Некрасов в нем раскрыл свою поэтическую программу, выразил свои взгляды на долг поэта: быть гражданином, верным сыном своей родины и народа.
Не может сын глядеть спокойно
На горе матери родной,
Не будет гражданин достойный
К отчизне холоден душой...
Вопрос о том, каким должен быть поэт, какова его роль в обществе, каковы задачи поэзии, не раз был предметом ожесточенных споров в русской и мировой литературе. Задолго до Некрасова В. Жуковский спрашивал: «Кто есть поэт?» И отвечал: «Искусный лжец. Ему и слава, и венец». По мнению А. Фета, жизнь и искусство — это два различных мира, между которыми нет никакой связи.
«Я не поэт, а гражданин!» — воскликнул Рылеев. Пушкин, сравнивая поэта с пророком, призывал его: «Глаголом жги сердца людей! » Лермонтов сожалел о том, что голос поэта не звучит более «как колокол на башне вечевой во дни торжеств и бед народных». Служение родине и народу Некрасов, как и его предшественники, считает главной задачей поэзии: