Замысел Павла Чичикова и его прибытие в город NN
В губернский город NN прибывает новый гость — Павел Иванович Чичиков, господин «приятной полноты» и неопределенного возраста, производящий самое благоприятное впечатление. Он мастерски умеет льстить и находить подход к любому, будь то губернатор, прокурор или полицмейстер. В кратчайшие сроки Чичиков становится своим человеком в высшем обществе города, создавая себе репутацию состоятельного и почтенного помещика. Его неизменные спутники, слуги Петрушка и кучер Селифан, лишь добавляют солидности его образу.
Однако за этой безупречной фасадом скрывается циничный и масштабный замысел. Истинная цель Чичикова — не праздное времяпрепровождение, а гениальная в своей простоте афера. Он планирует скупать у местных помещиков «мертвые души» — крепостных крестьян, которые уже умерли, но по документам последней переписи (ревизской сказки) все еще числятся живыми. Зачем ему этот странный товар? План прост: оформив купчие на этих несуществующих крестьян, Чичиков собирается заложить их в Опекунский совет как живых и получить под них огромный кредит, после чего скрыться с деньгами. Это мошенничество, построенное на несовершенстве бюрократической машины и человеческой жадности.
Успешно наладив контакты в городе, Чичиков приступает к основной части своего плана — объезду местных помещиков. Его путешествие превращается в исследование человеческих пороков, и первым на его пути оказывается Манилов.
Галерея помещиков, часть первая. От бесплодной мечтательности до буйного скандала
Первым в своем турне Чичиков посещает Манилова, чье имя стало нарицательным для обозначения бесплодной мечтательности. Его усадьба, стоящая на юру, открытая всем ветрам, как и душа хозяина, находится в запустении, но это его ничуть не заботит. Манилов — приторно-слащавый, сентиментальный человек, постоянно погруженный в «возвышенные» размышления, которые никогда не приводят к реальным действиям. Он не понимает сути предложения Чичикова, но, очарованный его «приятными» манерами, воспринимает сделку как некий красивый, дружеский жест. Не в силах отказать столь обходительному гостю, он отдает мертвые души совершенно безвозмездно, считая это проявлением утонченных отношений.
Следующей на пути оказывается помещица Коробочка Настасья Петровна, полная противоположность Манилову. Она — образцовая «дубинноголовая» хозяйка, чей мир замкнут в пределах ее поместья и амбаров. Услышав о продаже мертвых душ, она впадает в ступор, но не от моральных терзаний, а от страха продешевить. Для нее умершие крестьяне — такой же товар, как пенька или мед, и она никак не может взять в толк, зачем они могут кому-то понадобиться и какова их рыночная цена. Чичикову приходится приложить немало усилий, чтобы убедить упрямую и прижимистую вдову, которая до последнего боится заключить невыгодную для себя сделку.
Визит к Ноздреву превращается в настоящий фарс. Этот помещик — «исторический человек», как его характеризует Гоголь, вечно попадающий в истории. Он буйный кутила, игрок, враль и скандалист, живущий без всяких правил. В отличие от других, он не торгуется — он пытается втянуть Чичикова в игру: предлагает обменять души на жеребца, сыграть в шашки или просто выпить. Когда герой отказывается, непредсказуемый Ноздрев приходит в ярость, едва не избивает гостя и грозится его разоблачить. Сделка срывается, и Чичикову чудом удается унести ноги. Именно Ноздрев, из-за своего необузданного нрава, впоследствии станет главным виновником краха всей аферы.
Галерея помещиков, часть вторая. Грубая расчетливость и полное омертвение души
Продолжая свой путь, Чичиков попадает к Михаилу Семеновичу Собакевичу, человеку, похожему на «средней величины медведя». Его имение поражает своей грубой, но несокрушимой прочностью — все, от изб до колодца, сделано на века. Собакевич — предельно практичный и грубый хозяин, лишенный каких-либо сантиментов. Он моментально понимает суть предложения Чичикова и видит в нем исключительно коммерческий интерес. Он торгуется за мертвых душ так, будто они живые, нахваливая их вымышленные профессиональные качества: «иной каретник был, так тот золотые кареты делал!». Для него люди, живые или мертвые, — лишь ресурс. Собакевич олицетворяет хищническое, звериное накопительство, лишенное всякой духовности.
Вершиной нравственного распада и деградации в галерее помещиков становится Плюшкин. Когда-то он был богатым и рачительным хозяином, но со временем его бережливость переросла в патологическую скупость, превратившую его в «прореху на человечестве». Его огромное имение гниет и разрушается, урожай пропадает, а сам он, одетый в лохмотья неопределенного пола, собирает по деревне всякий хлам. Плюшкин — это образ полного омертвения души, где скупость уничтожила все человеческие чувства и привязанности. Предложение Чичикова он воспринимает с нескрываемой радостью, ведь продажа мертвых душ не только принесет ему копейку, но и избавит от необходимости платить за них налоги. Он с готовностью продает не только умерших, но и беглых крестьян, завершая своим образом мрачную панораму духовного коллапса.
Городской переполох. Как слухи и бал разрушили аферу Чичикова
Собрав внушительный список мертвых душ и оформив купчие, Чичиков возвращается в город NN в состоянии эйфории. Он — герой дня, «миллионщик», и его триумф достигает апогея на губернаторском балу. Все дамы от него без ума, а чиновники выказывают глубочайшее почтение. Но именно в этот момент его афера начинает рушиться. Переломным моментом становится появление на балу Ноздрева, который, не стесняясь, во всеуслышание кричит: «А, херсонский помещик! Много наторговал мертвых?». Хотя ему поначалу не верят, семя сомнения посеяно.
Параллельно в город приезжает помещица Коробочка, чтобы на всякий случай узнать, почем нынче торгуют «мертвыми душами», чем окончательно сеет панику среди чиновников. Слухи начинают расти как снежный ком, обрастая самыми невероятными подробностями. В Чичикове начинают подозревать то ревизора, то шпиона, то фальшивомонетчика, а самые смелые умы и вовсе видят в нем переодетого Наполеона. Город, еще вчера боготворивший гостя, погружается в пучину страха и абсурдных догадок. Каждый чиновник, боясь за собственную шкуру, вспоминает свои грехи и видит в Чичикове угрозу своему благополучию.
Смысл названия и сатира Гоголя. Кто на самом деле «мертвые души»?
Разоблачение аферы заставляет задуматься о глубинном смысле произведения. Название «Мертвые души» имеет двойное дно. С одной стороны, это прямой намек на предмет аферы Чичикова — умерших крестьян, числящихся живыми в ревизских списках. С другой, что гораздо важнее, это метафора, относящаяся к самим помещикам и чиновникам. Именно они и есть настоящие «мертвые души».
Гоголь показывает, что души Манилова, Коробочки, Ноздрева, Собакевича и Плюшкина омертвели, в них не осталось ничего живого. У одного чувства подменены приторной сентиментальностью, у другой — мелочной скопостью, у третьего — буйством и ложью, у четвертого — грубым расчетом, а у последнего душа и вовсе истлела от патологической жадности.
Поэма является едкой сатирой на всю современную Гоголю Россию: ее бюрократический аппарат, социальные пороки и, главное, духовный застой. Вставная «Повесть о капитане Копейкине» — история о герое войны 1812 года, который, потеряв руку и ногу, пытается добиться справедливости от бездушной государственной машины и в итоге становится разбойником, — еще больше расширяет этот сатирический охват, показывая трагедию «маленького человека» в царстве мертвых душ.
Открытый финал. Куда несется Русь-тройка?
Испуганный и разоблаченный, Чичиков спешно покидает город NN. Его бричка уносится прочь, и в этот момент личная история незадачливого афериста перерастает в нечто большее. Повествование прерывается знаменитым лирическим отступлением, в котором бричка Чичикова превращается в летящую птицу-тройку — мощный и неоднозначный символ самой России.
Эта тройка несется с невероятной скоростью, вызывая изумление и трепет у других народов и государств. Но Гоголь не дает ответа на главный вопрос. Он лишь задает его, обращаясь ко всей стране: «Русь, куда ж несешься ты? дай ответ. Не дает ответа». Финал поэмы остается открытым, заставляя читателя задуматься о будущем пути России — страны, населенной «мертвыми душами», но, несмотря ни на что, обладающей необузданной энергией и способной к стремительному, загадочному и неудержимому движению вперед.